狛犬（こまいぬ）は、神社の参道や社殿の前などに一対で置かれる守護の像です。神社本庁は狛犬について、邪気を祓い、神前を守る意味をもつものと説明しています。
名前に「犬」と入っていますが、かたちのもとをたどると獅子の像に行き着きます。この記事では、阿吽（あうん）の形が持つ意味、稲荷の狐などほかの動物像との見分け方、台座に刻まれた銘の読み方を順に見ていきます。
一対の狛犬は、片方が口を開け、もう片方が口を閉じた阿吽の形になっていることがよく知られています。ただし、すべての狛犬がこの形式というわけではありません。
素材には石、木、金属などがあり、時代や地域によって顔つきも体つきも変わります。社殿の内側、神前に据えられる小さな像と、参道に立つ大きな石像とでは、置かれるよ…
神社によっては、狐、狼、猿、猪など、祭神や信仰と結びついた神使（しんし）の像が置かれています。入口にいる動物の像がすべて狛犬というわけではない、ということです。
狛犬の台座には、奉納された年、奉納した人の名前、彫った石工の名が刻まれていることがあります。こうした銘は、その土地の信仰の歩み、石工の技術の広がり、神社と氏…
次に神社へ行ったら、口の開き方だけでなく、尾の立て方、子を連れているか、台座の文字にも目を向けてみてください。同じ地域の神社をいくつか回ると、石工ごとの好み…
01｜「阿」と「吽」の形
一対の狛犬は、片方が口を開け、もう片方が口を閉じた阿吽の形になっていることがよく知られています。ただし、すべての狛犬がこの形式というわけではありません。
角のある像、両方が口を開けている像、地域の石工が独自に工夫した姿など、造形はかなり幅があります。口を閉じていないから狛犬ではない、角があるから別の像だ、と決めてしまうと見落としが増えます。
境内の動物像を見た目だけで一括分類しないための基本整理です。
参道や社殿前などで邪気を祓い、神前を守護する意味を持ちます。
狐・鹿・猿など、祭神や信仰との固有の関係を持つ場合があります。
02｜石だけではない、いろいろな狛犬
素材には石、木、金属などがあり、時代や地域によって顔つきも体つきも変わります。社殿の内側、神前に据えられる小さな像と、参道に立つ大きな石像とでは、置かれるようになった時期も形式のたどってきた道筋も同じとは限りません。
そのため、いま目の前にある石造の狛犬だけを見て起源を語ると、話が単純になりすぎます。獅子の像が大陸から伝わってきた流れと、日本のなかで形が変わっていった流れは、別のものとして見るほうが正確です。
03｜稲荷の狐は狛犬なのか
神社によっては、狐、狼、猿、猪など、祭神や信仰と結びついた神使（しんし）の像が置かれています。入口にいる動物の像がすべて狛犬というわけではない、ということです。
狛犬は神前を守る役目で置かれるのが一般的ですが、特定の神の使いとされる狐や鹿、猿は、役割も由緒も別に伝えられている場合があります。稲荷社の狐像を狛犬の一種としてまとめてしまうと、その信仰が持っていた意味が抜け落ちてしまいます。境内に何種類も動物像があるときは、それぞれの案内板を読んでみてください。
04｜台座の銘に地域の歴史が残る
狛犬の台座には、奉納された年、奉納した人の名前、彫った石工の名が刻まれていることがあります。こうした銘は、その土地の信仰の歩み、石工の技術の広がり、神社と氏子（うじこ）の関係を知る手がかりになります。
古そうに見えるという印象だけで年代を見立てるのは難しいものです。まずは台座の銘を探し、そのうえで自治体の文化財資料や調査報告を当たると、いつ誰が奉納したのかまで追えることがあります。「最古」「日本唯一」といった呼び名も、神社の公式情報や文化財の指定資料で裏づけを確かめておくと安心です。
05｜参道を歩くときに見てほしいところ
次に神社へ行ったら、口の開き方だけでなく、尾の立て方、子を連れているか、台座の文字にも目を向けてみてください。同じ地域の神社をいくつか回ると、石工ごとの好みや時代の流行が見えてきて、参道の景色が一段と面白くなります。